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Las investigaciones indican que un vínculo afectivo entre padres e hijos en las primeras etapas de la vida influye significativamente en el desarrollo infantil y fomenta el comportamiento prosocial.
Vínculo entre padres e hijos y comportamiento prosocial: Un estudio de la Universidad de Cambridge
La Universidad de Cambridge realizó un estudiar utilizando datos de más de 10.000 personas nacidas entre 2000 y 2002 para comprender la interacción a largo plazo entre las relaciones tempranas con los padres, el desarrollo infantil y la prosocialidad. Este estudio es uno de los primeros en examinar cómo interactúan estas características a lo largo de un período prolongado que abarca la infancia y la adolescencia.
Desarrollo infantil y tendencias prosociales
Los investigadores descubrieron que los individuos que experimentaban relaciones cálidas y afectuosas con sus padres a los tres años no sólo tendían a tener menos problemas de salud mental durante la primera infancia y la adolescencia, sino que también mostraban mayores tendencias prosociales. En este contexto, el desarrollo infantil se refiere al crecimiento y progreso físico, cognitivo y socioemocional que experimentan los niños.
La prosocialidad, un componente clave del desarrollo infantil, denota comportamientos socialmente deseables destinados a beneficiar a los demás, como la amabilidad, empatíaLa ayuda, la generosidad y el voluntariado.
La relación entre padres e hijos y el comportamiento prosocial de los niños
Aunque la correlación entre las relaciones entre padres e hijos y la posterior prosocialidad en el ámbito del desarrollo infantil requiere más investigación, este estudio apunta a una asociación significativa. Por término medio, se constató que por cada unidad estándar por encima de los niveles "normales" en que la cercanía de un niño con sus padres era mayor a los tres años, su prosocialidad, un aspecto crucial del desarrollo infantil, aumentaba en 0,24 de una unidad estándar en la adolescencia.
El impacto de las primeras relaciones parentales en los niños
Por el contrario, los niños cuyas relaciones parentales tempranas fueron emocionalmente tensas o abusivas tenían menos probabilidades de desarrollar hábitos prosociales como parte de su desarrollo infantil a lo largo del tiempo. Los investigadores sugieren que esto refuerza la necesidad de desarrollar políticas y ayudas específicas para las familias jóvenes en las que no siempre es fácil establecer relaciones estrechas entre padres e hijos, lo que afecta al desarrollo del niño. Por ejemplo, si los padres tienen que hacer frente a presiones económicas y laborales y no disponen de mucho tiempo, el desarrollo del niño puede verse obstaculizado.
El desarrollo infantil y la naturaleza fluida del comportamiento prosocial
El estudio también exploró hasta qué punto el desarrollo infantil y el comportamiento prosocial son "rasgos" fijos en los jóvenes y hasta qué punto fluctúan en función de circunstancias como cambios en la escuela o en las relaciones personales. Se midió tanto el desarrollo como la prosocialidad de los niños a los cinco, siete, once, catorce y diecisiete años para obtener una imagen completa de la dinámica que configura estas características y cómo interactúan durante el desarrollo infantil.
El papel de las relaciones entre padres e hijos
La investigación fue realizada por Ioannis Katsantonis y la Dra. Ros McLellan, ambos de la Facultad de Educación de la Universidad de Cambridge. Katsantonis, autor principal e investigador doctoral especializado en psicología y educación, declaró: "Nuestro análisis demostró que, a partir de cierta edad, tendemos a estar mentalmente bien o mentalmente mal y a tener un nivel de resiliencia razonablemente fijo. El desarrollo infantil, en particular la prosocialidad, varía más y durante más tiempo, dependiendo de nuestro entorno. Una influencia significativa parece ser la relación temprana con nuestros padres. De niños, interiorizamos aquellos aspectos de nuestras relaciones con los padres caracterizados por la emoción, el cuidado y la calidez, lo que afecta al desarrollo infantil. Esto, a su vez, influye en nuestra futura disposición a ser amables y serviciales con los demás".
Conclusiones de un estudio a gran escala
El estudio utilizó datos de 10.700 participantes en el Estudio de Cohortes del Milenio, que ha seguido el desarrollo y crecimiento infantil de un amplio grupo de personas nacidas en el Reino Unido entre 2000 y 2002. Incluye información basada en encuestas sobre desarrollo infantil, prosocialidad, síntomas de salud mental "internalizantes" (como depresión y ansiedad) y síntomas "externalizantes" (como agresividad).
Desarrollo infantil y salud mental
Otros datos de la encuesta proporcionaron información sobre en qué medida las relaciones de los participantes con sus padres a los tres años se caracterizaban por el "maltrato" (abuso físico y verbal), el conflicto emocional y la "cercanía" (calidez, seguridad y cuidados), factores todos ellos que influyen en el desarrollo infantil. También se tuvieron en cuenta otros factores potencialmente confusos, como el origen étnico y la situación socioeconómica.
El equipo de Cambridge utilizó entonces una forma compleja de análisis estadístico llamada modelización latente estado-rasgo-ocasión comprender hasta qué punto los síntomas de salud mental y las inclinaciones prosociales de los participantes parecían expresar "rasgos" fijos de la personalidad en cada etapa del desarrollo del niño. Esto les permitió, por ejemplo, determinar hasta qué punto un niño que se comportaba de forma ansiosa cuando se le encuestó estaba respondiendo a una experiencia o a una serie de circunstancias concretas, y hasta qué punto era simplemente un niño ansioso por naturaleza.
El vínculo entre salud mental y prosocialidad
El estudio halló indicios de una relación entre los problemas de salud mental y la prosocialidad durante el desarrollo infantil. En particular, los niños que mostraban síntomas de salud mental externalizantes superiores a la media a una edad más temprana mostraban menos prosocialidad de lo normal más adelante en su vida. Por ejemplo, por cada unidad estándar de aumento por encima de lo normal que mostraba un niño con problemas de salud mental externalizantes a los siete años, su prosocialidad descendía normalmente 0,11 unidades a los 11 años.
El desarrollo infantil y el papel de la escuela
Sin embargo, no había pruebas claras de lo contrario. Aunque los niños con una prosocialidad superior a la media solían tener mejor salud mental en un momento dado, esto no significaba que su salud mental mejorara a medida que crecían. Sobre la base de este hallazgo, el estudio sugiere que los esfuerzos de las escuelas por fomentar los comportamientos prosociales como parte del desarrollo de los niños pueden tener más impacto si se integran en el plan de estudios de forma sostenida, en lugar de aplicarse en forma de intervenciones puntuales, como las semanas contra el acoso escolar.
Salud mental en la adolescencia
Además de ser más prosociales, los niños que tenían una relación más estrecha con sus padres a los tres años también tendían a presentar menos síntomas de mala salud mental en la infancia y adolescencia posteriores.
La importancia de las primeras relaciones
Katsantonis afirmó que los resultados subrayan la importancia de cultivar primeras vinculaciones entre padres e hijos, que ya se considera fundamental para apoyar el desarrollo infantil en otros ámbitos.
"Gran parte de esto se debe a los padres", afirma Katsantonis. "La medida en que pueden pasar tiempo con sus hijos y responder a sus necesidades y emociones en una etapa temprana de la vida importa enormemente".
"Algunos necesitan ayuda para aprender a hacerlo, pero no debemos subestimar la importancia de dedicarles tiempo. La cercanía sólo se desarrolla con el tiempo, y para los padres que viven o trabajan en circunstancias estresantes y limitadas, a menudo no hay suficiente. Las políticas que se ocupen de eso, a cualquier nivel, tendrán muchos beneficios, entre ellos mejorar la resiliencia mental de los niños y su capacidad de actuar positivamente hacia los demás más adelante en la vida, dando forma al futuro de sus hijos".
